EL FELCA DESERT ROUTER Y LA NAIRN TRANSPORT COMPANY. HISTORIAS DEL DESIERTO.

 

Pocas, poquísimas veces, un reloj cuasidesconocido ofrece la oportunidad de investigar y descubrir una historia fascinante. Si esa historia, además, evoca un pasado ya lejano tejido con los mimbres de lugares exóticos y viajes épicos, entonces escribir acerca de ella se convierte en un auténtico placer.

Como placentero es también traer al blog el reloj que me dio pie a investigar lo que os detallaré en esta entrada, después de una búsqueda intensa y a la postre afortunada. El Felca Desert Router tiene, en mi opinión, todo lo que se le puede pedir a un reloj histórico, con mayúsculas. Aunque sólo haya un puñado de ellos y aún menos aficionados lo conozcan. Os contaré la importancia de este modelo, y los secretos de la unidad concreta que os muestro.

https://fuchs-online.com/overlandmail/content/12/12_misc_FELCA_Watch.htm

Dado que la cantidad de información recopilada es considerable, vamos a ordenarla en varios apartados con el fin de que la lectura sea lo más provechosa posible.

La Nairn Transport Company.

Muchas buenas historias echan a andar de manera casual, a veces incluso extraña... o inesperada. ¿Qué puede resultar más extraño e inesperado que dos hermanos neozelandeses varados en mitad del Oriente Medio de 1919? Allí se quedaron, desconozco la razón, tras servir durante la Primera Guerra Mundial en el ejército británico, Gerald y Norman Nairn, de los cuales no he podido localizar fotografía alguna, excepto este extraño collage extraído de una página web que recoge la historia de su empresa:

https://www.mashallahnews.com/the-desert-pullmans/

Inmediatamente después de la guerra, las autoridades coloniales británicas y francesas consideraron que resultaría de gran utilidad enlazar mediante vehículos a motor, para el transporte tanto de viajeros, como postal y de otros bienes (incluso oro) cuatro enclaves estratégicos de la región: Haifa, Beirut, Damasco y Bagdad. Hasta entonces este servicio lo realizaban las ancestrales caravanas de camellos. Unos treinta días de viaje... 

La orografía, la inexistencia de infraestructuras, el clima extremo, la inseguridad generada por las tribus locales y la limitación técnica de los vehículos de la época hacían del proyecto un desafío colosal. Yo diría que, dada la situación actual de la región, aún continua siéndolo, desgraciadamente...

Una ruta de más de 800 kilómetros a través del desierto, que ambos hermanos, tras una prueba con tres vehículos, se comprometieron a asumir, inaugurando la actividad de la Nairn Transport Company el 18 de octubre de 1923.

Desde ese año, hasta el cese de actividad de la compañía en 1959, se sucedieron nuevas rutas, nuevos medios técnicos (incluida la colaboración con Firestone para el desarrollo de neumáticos especiales para el desierto), sabotajes y revueltas tribales, una nueva guerra mundial, miles de anécdotas que no vienen al caso en un blog de relojes, la competencia del transporte aéreo y el auge y ocaso de la compañía. 

Sin embargo no puedo evitar mostrar imágenes de los impactantes "Pullmans" que a partir de los años treinta los hermanos Nairn operaron en ésta y otras rutas a través del desierto de Siria. Los primeros "autobuses" dotados con aire acondicionado. El personaje de la segunda foto bien podría pasar por ser el mismísimo Indiana Jones, ¿verdad?... ¿Sería acaso alguno de los hermanos Nairn?

 

William Luke Photograph Collection

Viajar en uno de estos monstruos atravesando el desierto, en las décadas de los treinta, cuarenta y cincuenta, a 70 millas por hora, día y noche, visitando el Beirut, el Damasco o el Bagdad de aquellos años, debió ser una de esas aventuras inolvidables que hoy en día ya no es posible revivir. Conectar en 24 horas Haifa con Bagdad contribuyó al desarrollo de la región más que la mayoría de los políticos de la época.

Zvi Ritcher, un sionista británico, escribió una carta a su hermano en 1943:

"¿Sabes?, pensé que este viaje iba a ser muy aburrido pero, en realidad ha sido, bueno... romántico. Hay una niña de seis años que canturrea a su muñeca en medio del desierto para que se duerma, un profesor al que no le apetece dar una lección de inglés a 40 millas por hora y un conductor que era beduino. Un hombre está planeando cómo introducir valiosas ropas a través de la aduana y otro completo desconocido está tratando de mostrarle como hacerlo. Hay un francés, perdido en Irak, sin conocer una sola palabra de árabe, un profesor iraní que regresa a Europa y una joven velando por su hermano, que se encuentra en algún lugar del mar en la mayor aventura de su vida. Y una madre que busca a una hija que está en Bagdad y que se pregunta si volverá a verla alguna vez. Tanta gente interesante en un pequeño autobús..."

El Felca Desert Router.

Puedo afirmar que el Felca Desert Router es uno de los relojes de los años cincuenta del que existen menos documentos gráficos disponibles. Apenas las imágenes de cuatro o cinco unidades en cualquier búsqueda exhaustiva en Google. Os recuerdo que Felca es el nombre con el que operó la actual Titoni durante la primera mitad del siglo XX, como ya comenté en una entrada previa.

La pista me la dio la propia Titoni en su página web, escondida en el apartado de historia de la compañía, donde se recogen la siguiente información y la subsecuente imagen: 

"1957 Hardy Companions: el Desert Router es el reloj oficial de los conductores del Overland Desert Mail Service, que une la capital de Siria, Damasco, con la de Irak, Bagdad. Equipado con un movimiento ebauche y protección antishock Monorex, es capaz de resistir las demandas climáticas y físicas de este servicio introducido por la Nairn Transport Company".

Más que de sobra para estimular mi espíritu curioso...Tirando del hilo hallé en la página web https://fuchs-online.com la imagen del anuncio que abre esta entrada, y que contiene suculenta información. Las frases en inglés que se recogen en él son:

"Felca Time is Nairn Time"

"The swiss watch of the East"

"Official timepiece of the Nairn Trans-Desert Transport System"

Acreditan, junto al propio anuncio, la indiscutible relación del reloj con la época, el lugar y la compañía. No obstante, de qué manera trabaron contacto y establecieron una relación comercial Felca y la Nairn Transport Company son detalles que no he podido averiguar...

Continuando con la investigación, encontré las imágenes de los siguientes anuncios, lo que me proporcionó (tras examinarlos con lupa y detenimiento) algunos datos más acerca del reloj:

Hubo, al menos, dos referencias del Desert Router. La 7199 se trataba de un reloj con caja de 33 mm de diámetro, cuya esfera mostraba cuatro numerales arábicos principales y el resto de marcadores horarios en punta de flecha. La referencia 611 era un poco mayor, 35 mm de diámetro de caja, y con todos sus marcadores horarios arábicos. Sus precios: 15 libras esterlinas de la época.

En los anuncios aparecen también las características de ambos relojes:

"21 jewels. Centre seconds. Nivaflex Unbreakable Mainspring. Glucydur balance with 18 screws. Nivarox II hairspring with attaching points. Incabloc steel polished lever. Steel polished escape wheel with polished inclines. Ruby jewelling. Rhodium finish. Stainless steel waterproof case and back. Tropicalised waterproofing system with Teflon patent sealing ring. Fully guaranteed".

Y en el primero de ellos, hacia el final, se puede leer:

"Distribuido únicamente a través del comercio mayorista por Mark & Co. (London) Ltd., 250 Goswell Rd., London, E.C.I."

https://fuchs-online.com/overlandmail/content/12/12_misc_FELCA_Watch.htm

Los datos técnicos relacionados en el párrafo anterior atestiguan que el Desert Router fue, probablemente, uno de los relojes técnicamente más avanzados de su época.

En la imagen previa una de las poquísimas fotografías disponibles (fuera de los anuncios mostrados) del reloj. Una de sus características es la existencia de un sencillo grabado de una palmera adyacente al logo de la compañía, a las 12, que se encuentra también presente en la tapa posterior, junto con la inscripción "Tropicalised System":

https://fuchs-online.com/overlandmail/content/12/12_misc_FELCA_Watch.htm

Ambas fotografías, pertenecientes al mismo reloj, y publicadas en https://fuchs-online.com, contienen una discordancia respecto a la información reflejada en los dos anuncios de la época mostrados anteriormente. Si os fijáis, la referencia grabada en la tapa es 611.23. Sin embargo, esa referencia, como antes expuse, corresponde con el dial con todos los marcadores arábicos y caja de 35 mm, según los anuncios, y no con el reloj que se muestra en las imágenes. No puedo aportar argumentos para explicar esta discrepancia... 

Por otro lado, en algunas imágenes de internet he encontrado relojes Felca con la palmera grabada tanto en la esfera como en la tapa posterior, pero en ningún caso con la leyenda Desert Router en la primera ni el grabado "Tropicalised System" en la segunda. Por tanto creo poder afirmar con bastante seguridad que los únicos Desert Router que existieron fueron las dos referencias mencionadas... 

El Felca Desert Router de Mr. X (y ahora, mio...)

Espero que lo leído hasta el momento os haya estimulado la curiosidad lo suficiente como para estar realmente intrigados acerca del reloj objeto de la entrada, esta vez con imágenes reales y no simplemente extraídas de un anuncio de época. No sé si son las primeras fotografías que se publican de la referencia 611, pero si no lo son andan muy, muy cerca... así que las que vais a ver a continuación pudieran ser las únicas disponibles online (excepto las del propio reloj en su anuncio original en Ebay). No he encontrado tampoco ningún 611 en Instagram ni Facebook...

Bueno pues... ¡aquí está!. El Felca Desert Router referencia 611, recibido tras unos días de viaje desde Reino Unido y que coincide, punto por punto, con todo lo (poco) conocido acerca de él y referenciado en los anuncios de época que también os he mostrado en esta entrada. 

Con todos sus numerales arábicos que muestran un sutil tono cobre, su caja de 35 mm de diámetro, el logo correcto a las 12 sobre la esfera color cáscara de huevo/beige y los correspondientes elementos característicos en tapa posterior: nuevamente el logo de la firma (con la característica palmera), número de referencia (611. 23) y la inscripción "Tropicalised System", que atestigua el especial cuidado que la firma puso en este modelo, con el objetivo de que sobreviviese al uso en el entorno al que iba destinado.

Un reloj tan excepcional merecía conocer algo más de su propia historia. ¿A quién perteneció? ¿Dónde se compró? ¿Dónde se usó? Tratándose de una puja en Ebay, supuse que estos datos tan interesantes iban a ser complicados de averiguar. Y así fue. El vendedor, a pesar de mi insistencia (o quizás precisamente debido a ella) tan sólo me aseguró que este reloj había pertenecido a su abuelo, un caballero británico "que gustaba de las cosas de calidad". 

Hubiera dado incluso algo más de dinero por disponer de una imagen de la persona en cuestión, su nombre y algunos de los otros datos que me interesaban... pero no ha podido ser. No obstante deduzco que esta unidad se usó de manera regular (por sus marcas de uso discretas pero presentes) por alguien cuyo trabajo no comprometió ni exigió demasiado al reloj, dado que no está ni mucho menos desguazado. El aspecto de la esfera, sin signos de exposición excesiva a los rayos ultravioleta, me insinúa que no fue de los Desert Router utilizados en el desierto de Siria, pero... ¿quién sabe? Con todo, lo que sí puedo afirmar es que me invade una extraña sensación, entre el respeto y la memoria, hacia esa persona desconocida.

Estimo que esta unidad tiene la edad de unas siete décadas, si consideramos que la Nairn Transport Company lo utilizó en la década de los cincuenta del pasado siglo. He de decir que, para mi fortuna, no se trata, como ya he comentado, del típico reloj antiguo desvencijado. En líneas generales, el estado de conservación de cada uno de sus elementos: esfera, juego de agujas, caja, cristal acrílico, corona... es excepcional.

Diversas marcas lógicas de uso en los pulidos de la caja (lo que le confiere realmente su aspecto vintage), el correspondiente desgaste en agujas y poco más... Da la impresión de que, en sus años mozos, dispuso de algún compuesto luminiscente en juego de agujas y en pequeñas perlas adyacentes a los numerales, que se ha ido degradando con el transcurso de los años. Si así fuera, por la época de fabricación, probablemente se tratase de tritio.

Darle cuerda es un auténtico placer, y su marcha (desconozco si el calibre ha sido revisado recientemente) es sorprendentemente buena: se ha desviado unos 30 segundos en las primeras 48 horas. En la imagen previa, el calibre de carga manual, el cual, inspeccionado detalladamente, evidencia un estado de conservación impresionante.

El reloj venía acompañado de un brazalete metálico de eslabones no macizos de cuyo origen genuino (de dotación proporcionado por la propia firma) tengo serias dudas, pero aún así lo muestro en la siguiente imagen. No presenta logo alguno ni otra inscripción excepto el clásico "stainless steel" en el deployante. Con todo, creo que a este reloj le va mejor una correa de piel, y lo acompañará una Hirsch que estoy a la espera de recibir.

¿Más datos que aportar? Pues ciertamente, ninguno acerca del propio reloj, del cual creo que ya está todo dicho. Sí alguna reflexión. Pocas veces he disfrutado tanto investigando y escribiendo acerca de un reloj, dado que desconocía por completo la fascinante historia que se esconde detrás del Felca Desert Router y la Nairn Transport Company.

Y un consejo final. Si vais a coleccionar relojes, comprad aquello que os guste... pero también, de vez en cuando, algún reloj que esconda un significado especial para vosotros, que os evoque una bonita historia que pocos conocen, un lugar o un tiempo lejanos, una persona desconocida... Os proporcionará alguno de los mejores momentos de esta afición.

https://www.titoni.ch/en/about-us/history.html

https://fuchs-online.com/overlandmail/content/12/12_misc_FELCA_Watch.htm

https://thewatchforum.co.uk/index.php?/topic/142050-felca-desert-router/

https://www.mashallahnews.com/the-desert-pullmans/

https://www.goodreads.com/book/show/38617332-nairn-bus-to-baghdad

https://sites.northwestern.edu/northwesternlibrary/es/2017/03/14/crossing-the-desert-in-an-armchair/

Manteneos seguros, cumplid las normas sanitarias, usad siempre mascarilla en los espacios públicos, respetad la distancia de seguridad y sed escrupulosos en el lavado frecuente de manos. Es por vuestra salud y por la de los demás.